ICO代币就是区块链项目通过首次代币发行售卖的通证，项目方发售这类代币，向投资者募集比特币、以太坊等加密资产，以此获取开发资金，投资者投入主流币种，换取尚未上线二级市场的新项目代币。ICO的概念借鉴传统股市IPO，但二者有着本质区别，IPO受完整法律监管，而早期ICO长期处于监管空白地带，项目方可以跳过金融中介，直接面向全球投资者募资，这也是当年ICO模式能够快速风靡币圈的核心原因。大多数ICO代币依托以太坊网络发行，项目只需要编写基础智能合约，就能批量生成代币，发行门槛极低。
想要分清ICO代币的属性，需要看懂代币附带的权益类型。一部分ICO代币属于功能型通证，持有者未来可以使用项目开发的软件、平台服务；少数代币附带分红、治理投票权限；还有大量代币不存在任何实际用途，仅依靠市场炒作预期支撑价格。完整的ICO流程一般包含发布白皮书、开启私募、公开销售、解锁代币、上线交易所几个阶段，私募阶段代币售价更低，普通散户大多只能参与公售。很多项目会设置代币解锁周期，团队筹码分批释放，用来短暂稳定市场预期，但这套机制无法从根本上保障投资者收益。
ICO代币最大的痛点是极高的投资风险，也是该模式逐渐衰落的关键。由于缺少监管约束，大量项目借助ICO发行空气代币，白皮书内容虚假、开发团队信息造假，募集资金后直接放弃项目、卷走资金。即便项目正常推进，多数ICO代币上线交易所之后出现破发，价格长期低于发行成本。随着监管收紧，直接开展ICO公开募资的项目大幅减少，市场陆续衍生出IEO、IDO等新型发行方式，用来规避传统ICO存在的信任危机，但新模式依旧无法消除代币投资本身自带的波动风险。
代币发行融资活动已经被明确界定为非法公开融资行为，境内不允许任何主体组织ICO募资，普通投资者也需要警惕各类伪装成创新项目的ICO募资活动。如今市面上残存的ICO相关项目大多在海外开展，不受国内法律保护，一旦发生资金纠纷，投资者很难通过正规渠道维权。不少骗子还会翻新话术，打着早期ICO份额、私募额度的噱头诱导用户转账，投资者需要区分真实早期项目和资金骗局，不要轻信“一级市场ICO代币收益更高”这类宣传。
