比特币正式网络诞生于2009年，其概念构想则在2008年就已经完整提出，很多投资者容易混淆白皮书发布时间与主网上线时间，前者是理论成型，后者才是比特币真正开始运行的节点。2008年全球金融危机爆发，雷曼兄弟倒闭让整个金融市场陷入信任危机，中心化金融机构过度放贷、随意增发货币的弊端全面暴露，正是在这样的时代背景下，匿名开发者中本聪开始搭建一套脱离第三方管控的点对点电子现金体系。早在2008年8月，中本聪就完成了比特币官方域名的注册，默默完成底层架构的搭建，只为等待合适的时机对外公布整套方案。
2008年10月31日，中本聪将长达九页的比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书发布到密码朋克邮件群组，首次完整阐述了比特币的运行逻辑，依靠工作量证明机制解决双重支付难题，依靠点对点网络实现无中介转账，总量恒定2100万枚的规则也在白皮书中确定下来。这份白皮书在当时并没有引起主流金融圈的重视，只有少数密码学爱好者进行研读和讨论，哈尔·芬尼是最早认可这套方案的技术人员，他深入研究代码之后，认定这一设计具备落地可行性，也成为后续比特币网络最早的参与者。
经过两个多月的代码调试与测试，2009年1月3日，中本聪在芬兰赫尔辛基的一台小型服务器上挖出比特币创世区块，区块编号为0，这标志着比特币主网正式启动，比特币的历史时间线由此开启。按照最初的协议规则，挖出创世区块可以获得50枚比特币作为挖矿奖励，中本聪还特意在区块数据中嵌入了泰晤士报当日的新闻标题，内容直指当时各国政府对银行进行紧急救助的现状，以此表达对现有中心化金融体系的质疑，这段文字永久写入区块链，无法被篡改和删除，成为比特币诞生最独特的印记。
创世区块诞生初期，比特币还仅仅是极客圈子里的实验产物，没有市场价格，也没有流通场景，全网算力极低，只有为数不多的程序员参与挖矿。九天之后，中本聪向哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成了比特币网络上第一笔真实交易，验证了转账功能可以正常运行。在之后很长一段时间里，比特币都没有法币定价，矿工只能互相交换，直到2010年出现披萨交易事件，一万枚比特币兑换两个披萨，比特币才第一次拥有了实际的价值衡量标准，也慢慢走出小众圈子，开始吸引更多投资者的目光。
从时间脉络梳理可以发现，2008年是比特币的孕育阶段，完成理论设计与域名筹备，2009年是比特币的诞生之年，实现网络上线与区块生成。很多刚进入币圈的新手会把白皮书发布年份当作比特币起始时间，严格来说并不准确，概念提出不等于项目落地，只有创世区块产生，比特币才拥有独立运行的区块链网络，拥有可挖矿、可转账、可记账的完整体系。随着时间推移，比特币的共识不断扩大，挖矿难度逐年提升，区块奖励每四年减半的机制稳步执行，始终遵循中本聪最初设定的规则运行。
