比特币通常被认为于2009年1月3日正式诞生，这一天中本聪挖出了区块链上的第一个区块，也就是创世区块。从时间线看，2008年10月31日发布白皮书，2009年1月3日网络启动，1月9日首个公开版本软件发布，因此比特币发行时间常见的标准答案是2009年1月3日，而不是白皮书公布日。
这场发行与传统货币的发行逻辑并不相同。比特币没有央行、财政部门或单一公司负责印发，也不存在一次性向市场投放全部代币的ICO过程。它的运行规则被写入开源程序，网络参与者通过节点验证交易、矿工通过工作量证明争夺记账权，新比特币作为区块奖励进入流通。比特币并非由某个中心机构发下来，而是在网络共识和挖矿过程中按既定规则逐步产生。
创世区块的细节，也构成了比特币早期历史的关键坐标。该区块时间戳为2009年1月3日18时15分05秒，区块奖励设定为50 BTC，区块内还写入了泰晤士报当天关于银行救助的标题。这段文字被普遍视为对传统金融体系的隐喻。创世区块中的50枚比特币在技术上不能像普通区块奖励那样被正常花费，所以它更像是网络启动时留下的历史标记。
比特币网络启动后，早期参与者数量很少，价格也没有形成今天熟悉的市场体系。2009年1月12日，中本聪向密码学开发者哈尔·芬尼发送了10 BTC，交易被记录在第170号区块中，这是比特币历史上第一笔广为确认的个人转账。几天前发布的公开客户端，让其他用户能够下载程序、运行节点并参与挖矿，数字货币由此从概念设计逐步变成可以实际运行的点对点支付网络。
比特币总量上限为2100万枚，新币不会无限增加。早期每个区块奖励50 BTC，之后每产生210000个区块，区块补贴大约每四年减半，发行速度随时间下降，最终预计在2140年前后接近全部释放。交易手续费会逐渐成为矿工收入的重要组成部分。也正因为发行节奏、减半规则和供应上限都写入协议，比特币的稀缺性并不依赖某个发行人的临时决定，这也是理解其货币属性、市场叙事与长期争议的基础。
