ICO全称InitialCoinOffering，中文译为首次代币发行，是区块链初创项目早期依靠发行原生代币募集加密货币的融资方式，简单理解就是加密行业原生的项目众筹。项目方创造全新代币并对外售卖，投资者使用比特币、以太坊等主流加密资产参与认购，换取项目代币，期待代币后续上线交易实现增值，它名称借鉴传统金融市场IPO首次公开发行，但底层规则、监管约束和资产权益存在本质区别。
完整的ICO运作有着一套成熟流程，早期绝大多数项目依托以太坊ERC-20代币标准发行通证。项目团队首先发布白皮书，写明项目技术方案、赛道规划、代币总量分配、募资用途与发展路线图，随后搭建募资智能合约，设置软顶、硬顶、销售周期，部分项目还会分为私募预售与公开销售两个阶段。投资者将加密资产转入合约地址，按照约定比例获得代币，代币可能即时发放，也会设置团队、投资人解锁周期。募资结束后，项目方使用筹集到的资金推进技术开发，满足条件后申请登陆加密货币交易所，投资者才能在二级市场自由交易手中代币。历史上以太坊本身就是通过ICO完成早期融资，也正是以太坊代币标准的普及，催生了2017年全球ICO市场热潮。
很多新手容易混淆ICO与IPO，二者最核心的差别在于持有资产对应的权益。IPO发行股票，持股人属于企业股东，依法享有分红、重大事项投票等法定权益，整个发行流程受到严格监管，需要完整财务披露与多方机构审核。而ICO发售的代币绝大多数属于功能型通证，不代表项目公司股权，投资者没有股东权利，代币价值高度依赖项目落地进度、市场热度。在ICO野蛮生长阶段，发行门槛极低，无需权威机构审核，任何人都可以低成本发行代币开展募资，缺少标准化信息披露要求，也没有成熟的投资者保护机制，这也直接埋下大量风险隐患。
需要理性认清ICO的极高投资风险。原始模式的ICO大多面向极早期项目，项目产品往往尚未落地，技术能否实现、生态能否发展都存在巨大不确定性。市场上大量历史ICO项目最终走向失败，投资者资产大幅亏损的案例十分普遍。即便部分知名项目依靠ICO实现成功发展，也只是极少数个案，不能当作普遍参考。同时要明确，参与各类境外ICO项目同样面临法律、资金安全双重风险，普通用户应当远离未经合规备案的代币募资活动，警惕各类打着早期ICO投资名义开展的金融骗局。
